El lugar donde nació el atlántico

Encontremos primero a Cuatro Ciénegas, su contexto geográfico es muy relevante. Vamos hacia afuera, al espacio, como si fuéramos un viajero galáctico o un astronauta de la estación espacial, para que podamos ver a la Tierra como se ve desde Google Earth. Al encontrar a México, largo con sus dos penínsulas, nos damos cuenta de que es un país extraordinariamente bello que danza entre dos mares. Parece un guerrero en movimiento, danza y ora al mismo tiempo: Baja California es un largo brazo, siendo su codo Tijuana y su hombro Chihuahua. Baila agachando su cabeza, la cual es Coahuila, y mira hacia el amanecer en el Golfo de México. Ya sé, mi imaginación es tremenda, pero sígueme el juego, querido lector. Ahora piensa que Yucatán tiene la forma de la rodilla del guerrero en una postura entre danza y oración, la Sierra Madre Occidental sería su columna vertebral y Nayarit-Jalisco, el codo del otro brazo que se extiende en el eje volcánico. ¿Lo ves? Dibújalo con tu imaginación. La Sierra Madre Oriental y la del Sur forman los pliegues de su traje. Cuatro Ciénegas se encuentra cerca del cuello, en el Norte, como si fuera un broche en forma de mariposa que amarra la túnica de nuestro guerrero.

De alguna manera el embrión marino del Atlántico surgió con la ruptura, dejando su huella fósil en las conchas de los moluscos del Jurásico, los cuales eran de sulfato de calcio, yeso, en lugar de carbonato de calcio, el mineral más abundante en el mar. La ruptura de Pangea inició una revolución tectónica, donde las masas de granito que forman el corazón de cada continente, llamadas cratones continentales, se reacomodaron como fichas en un juego de dominó. Durante este proceso se liberaron enormes cantidades de azufre al mar, haciendo que el sulfato de calcio, compuesto por azufre, oxígeno y calcio, se volviera el material para reinventar la vida después de la extinción masiva del Pérmico.

Al romperse Pangea, Coahuila estaba a nivel del ecuador y todo el hemisferio norte se empezó a mover hacia arriba. El cratón de Norte América se llama Laurentia, es hoy en día el corazón que forma las grandes planicies del continente. Este se dirigió al norte. Por su parte, los pequeños cratones que forman Europa se desplazaron hacia el este, abriéndole espacio al Atlántico Norte. Los cratones que forman el corazón de China y Siberia siguieron su camino hacia el este y al norte, respectivamente. Cien millones de años después, entrado ya el periodo Cretácico, se rompió la masa del hemisferio sur. Continuando la cordillera del Atlántico se separó la Amazonia, y los cratones de Sudamérica, del corazón del oeste donde permanecieron África y el Congo. Las llamas y los camellos se diversificaron en ambos lados de este nuevo mar en crecimiento. Eventualmente nacería el Mediterráneo, India chocaría con China y la Antártida se iría al extremo sur al separarse de Australia.

Como puedes ver, querido lector, conforme se moldeaba la superficie de la Tierra, Cuatro Ciénegas tuvo ubicaciones muy relevantes: pasó de estar en la costa de Pangea a ser el sitio donde nació el Atlántico, formó parte de un mar interior por donde pasó el tsunami provocado por el meteorito que mató a los dinosaurios, hasta que finalmente se aisló del mar. En la era de los mamíferos, el Cenozoico, Cuatro Ciénegas se convirtió en un valle en forma de mariposa. Se formó al levantarse las sierras que lo rodean, junto con todo el altiplano central. 

San Marcos y Pinos no solo guardó la historia de mares anaranjados en pasados remotos. Sabemos también, debido a su enorme diversidad, que el valle de Cuatro Ciénegas fue un importante refugio para la vida durante las glaciaciones que vieron caminar a los primeros humanos que llegaron a América. Los primeros nómadas de las eras del hielo dejaron sus huellas en el humedal del valle hace 14,000 años, mismas que se fosilizaron en el sedimento de yeso que había ahí desde el Jurásico.

Es decir, los microbios que en su momento formaron el grafito conservado dentro del diamante de circonio ya estaban “escogiendo” lo que comían, quitando a los isótopos pesados del camino. Los isótopos se entienden como átomos que tienen el mismo número atómico pero diferente masa atómica, al tener menos neutrones son más ligeros. Por ejemplo, cada elemento por decaimiento radiactivo consiste en una serie de isótopos estables, unos de ellos ligeros, como el Carbono 12 que al tener 6 neutrones es más ligero que sus isótopos C13 y C14. En la tierra C12, es el más abundante. Lo fascinante es que esta bio-señal ocurrió mucho más temprano de lo que nadie imaginaba.

Si la Luna tiene 4,530 millones de años y la vida surgió hace 4,100 millones de años quiere decir que solamente transcurrieron 400 millones de años para que la Tierra pasara de ser un planeta infernal (de hecho se le denomina a este periodo el Haedeano) a un planeta con algo de agua líquida y vida comiendo, reproduciéndose y por supuesto ¡evolucionando! Por lo tanto, el origen de la vida ocurrió muy pronto, probablemente de cientos de formas distintas en diferentes charcos y cráteres.

◑| «La exótica belleza de las Pozas Azules, es ejemplo de conservación en Cuatro Ciénegas. Los canales que depredaban las pozas, ahora clausurados, son las cicatrices que nos recuerdan la fragilidad de la vida cuando es acechada por la ilusión del progreso.» / DJ

Sin embargo, sabemos por las historias que nos cuenta el ADN que solo uno de todos esos intentos de vida sobrevivió y de ese único experimento surgió una bacteria llamada LUCA (Last Unique Common Ancestor) con ADN, ARN, proteínas, membrana y un metabolismo fermentador anaerobio para producir Adenina Trifosfato, mejor conocida como ATP. Esta última es la moneda energética de la cual depende toda la vida hasta el día de hoy y es la razón de ser de todos los ciclos biogeoquímicos. 

Sabemos por el árbol de la vida que de LUCA provenimos todos los seres vivos que hemos existido en el planeta. LUCA comió sopa de cometas, la mezcla de todo aquello que chocó contra la Tierra, y por mutación empezó a evolucionar y a comer diferentes fuentes de carbono, nitrógeno y fósforo. Es muy posible que el árbol de la vida se llenó de ramas muy pronto, desarrollando diferentes maneras de obtener energía y probablemente de cooperar entre sí formando comunidades. Una vez que se acabó la sopa de cometas fue necesario evolucionar para crear nuevas estrategias para comer, así se generaron diferentes ramas ancestrales. Una de estas ramas, las Metanógenas, empezaron a comer CO2 de la atmósfera e hidrógeno de las rocas y probablemente este nuevo linaje dio lugar a las primeras arqueas.

Las arqueas son un segundo dominio que, junto con las bacterias, forman la base del árbol de la vida. Las diferencias en el ADN, tanto de las arqueas como las bacterias, nos dicen que estos dos dominios de la vida se diversificaron muy pronto obteniendo su energía de todas las fuentes posibles. Algunos de estos linajes evolucionaron pigmentos para protegerse de los rayos ultravioletas, ya que no había capa de ozono por falta de oxígeno en la atmósfera inicial. Todo esto lo sabemos gracias a las diferencias profundas en el ADN y el cómo se organizan las membranas. Lo que no podemos saber es cuales de los linajes iniciales fueron los que se quedaron en el diamante de circonio representadas en el grafito, ya que no dejaron su ADN para contarlo.

Un mar anaranjado

También sabemos por las historias de las rocas que el mar tardó en formarse cerca de 400 millones de años una vez que el agua líquida se pudo quedar en la superficie. Esto fue 800 millones de años después de la formación de la Luna. El primer mar era somero y anaranjado, lleno de azufre. Se fue haciendo profundo a fuerza de llover el diluvio. La atmósfera era brumosa y rica en CO2, amonio, azufre y vapor de agua producto de las erupciones volcánicas de un planeta todavía caliente y violento que no tenía oxígeno salvo en las profundidades donde el calor magmático rompía localmente al agua y el oxígeno se pegaba a la arcilla. Esto iba a cambiar. 

Las primeras bacterias fotosintéticas, las púrpuras y las verdes del azufre y no azufre, descubrieron el Sol. Algunas de ellas evolucionaron el fotosistema I (las verdes oscuro) y otras el fotosistema II (las púrpuras) utilizando una gran variedad de bacterioclorofilas de baja longitud de onda, siendo las primeras en realizar fotosíntesis bajo un mar anaranjado. Lo que nos dice el ADN es que a partir de la evolución de cada fotosistema surge la fotosíntesis oxigénica y el planeta ya no volvió a ser el mismo. Este proceso cuántico también dejó sus huellas en las rocas ya que al romper el agua con la energía del Sol se empezaron a oxidar los metales de los primeros continentes en la superficie, burbuja por burbuja. Sin embargo esto aún no le sucedía a los minerales y metales del mar, el cual continuó siendo anaranjado hasta hace 650 millones de años.

Burbujas de oxígeno

Cuando el hielo raspó las rocas

Mientras tanto, protozoarios y microalgas, junto con los primeros hongos unicelulares, tuvieron muchísimo tiempo para evolucionar una enorme diversidad, llevando atrapadas en sus entrañas a bacterias para respirar (las mitocondrias) y a cianobacterias (cloroplastos) para hacer fotosíntesis. Estos micro-eucariontes probablemente vivían en la parte superior, la parte con oxígeno, en aquellos arrecifes microbianos calcificados que hoy llamamos estromatolitos. 

Estos arrecifes se formaban en las costas de las masas de los continentes: entre más costa más arrecifes. Hoy forman parte de todos los fósiles del Precámbrico. Cuando los micro-eucariontes hacían fotosíntesis usaban el CO2 de la atmósfera; por lo tanto, cuando se fractura el supercontinente Rodinia hace 760 millones de años, el punto donde ahora es Cuatro Ciénegas se encontraba también sobre la costa, así que los estromatolitos capturaron más CO2.

Y todo se llenó de oxígeno

La captura de CO2 alrededor del mundo precipitó un cambio climático llamado el Criógeno, el cual consistió en dos glaciaciones globales. La primera glaciación se llama el Sturniano y sucedió hace 720 millones de años. En el récord fósil se puede observar como los hielos rasparon las rocas continentales liberando de nuevo al fósforo atrapado. A diferencia de la primera bola de nieve causada por la falta de gases de los volcanes, ésta fue causada por el metabolismo microbiano.

Para este momento también las microalgas ya habían evolucionado pero no habían tenido la oportunidad ecológica para crecer. Cuando en el deshielo llega a la playa agua con fósforo sucede un bloom de algas, mismas que al crecer atraparon en sus cuerpos, de nuevo, el CO2 de la atmósfera. Hasta este punto el mar aún era anaranjado pero gracias a las algas se tornó verde por un breve periodo.

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Al terminar el Marinoan inició el Edicardiano, el periodo donde sucede la primera explosión de vida animal y donde, finalmente, el mar se vuelve azul. Considerando los miles y millones de años que la vida llevaba viviendo en un mar anaranjado, ¿cómo sucedió aquello de tornar el mar azul en tan poco tiempo? La respuesta, querido lector, se encuentra en las esponjas y las algas. Las esponjas se diversificaron en diferentes linajes de animales que empezaron a comer estromatolitos y pronto evolucionaron mandíbulas. 

Estos seres se alimentaron de los nutrientes guardados por miles de millones de años en los sedimentos marinos, al liberar los nutrientes y sacarlos al agua estos llegaron a las algas las cuales volvieron a crecer. En esta ocasión, el crecimiento se dio no solo en las costas sino en toda la columna de agua, siguiendo a otro nutriente limitante, el nitrógeno. La fotosíntesis de las algas oxigenó el agua, tornándose azul y cambiando completamente la posibilidad de evolución de los animales, ya que un mar anóxico rico en azufre no era propicio para la respiración aeróbica. Así el mar azul abrió la puerta a conquistarlo todo.

El mundo perdido

El color de la memoria

Lo que hemos observado hasta ahora cuenta únicamente la historia del planeta azul. ¿Cómo podemos llegar al mar anaranjado? ¿Podremos conocer el pasado lejano, el planeta lleno de gases volcánicos? Creemos que sí ya que los datos del ADN total de las comunidades que se han encontrado en Cuatro Ciénegas lo indican. En este sitio extraordinario hay muchas bacterias y arqueas asociadas al fuego y a metabolismos tan antiguos como el que formó los pedazos de grafito encerrados en los diamantes de circonio encontrados.

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A pesar de múltiples esfuerzos el ecocidio del Churince fue inevitable. Con la “bola de cristal” que te da la ciencia, supe que este iba a morir y junto con un gran equipo de trabajo, nos dedicamos dieciséis años a estudiarlo frenéticamente antes de que su agua se escondiera dentro de la Sierra de San Marcos debido a la caída de su manto freático. Con orgullo podemos decir que este sistema es el mejor conocido del mundo ya que cien científicos lo estudiamos haciendo un inventario total. Así no murió en vano y ahora sabemos que fue lo que se perdió.

◑| «Esqueleto de una tortuga de»concha blanda» endémica del valle de Cuatro Ciénegas. Extinta Poza Los Güeros.» / DJ

Me encantaría contarte que las cosas han cambiado mucho desde entonces, querido lector, pero desafortunadamente Cuatro Ciénegas continúa muriendo ante la mirada imperturbable de los mexicanos y el gobierno. Muere de sed, su acuífero profundo continúa siendo desviado por una serie de canales que se construyeron en los 70s para secar al humedal y abrir más tierras de cultivo. Este cultivo resulta ser alfalfa, misma que requiere de enormes cantidades de agua. 

Es un ciclo vicioso y el sistema no puede más. Hay esperanza que en 2020, este año de pandemia y conciencia, logremos finalmente cerrar el canal de Saca Salada, el cual drena el 90% del humedal, y así empezar a restablecer de nuevo el ciclo del agua local que ahora está roto.

Parte importante del equipo científico que ha trabajado en la zona se ha apoyado de los chicos de Bachillerato Técnico Agropecuario CBTA22. Empezamos a trabajar con ellos en 2004. En 2011 logramos ponerles un laboratorio de biología molecular. Ahora ellos son el ejemplo del Tratado de Nagoya, el cual indica que los dueños de la tierra de donde se sacan los recursos genéticos deben de ser partícipes de las ganancias de la comercialización. Lo que se está logrando con este proyecto es apenas un guiño de lo que podríamos descubrir en Cuatro Ciénegas. En el CBTA22, nueve años después, los chicos están desarrollando probióticos para una mejor agricultura, buscando antibióticos, bacterias que limpian el suelo y el agua, mismas que inclusive detienen el cáncer ya que le roban el fósforo y no puede crecer.

Estos niños de quince años son capaces de cambiar el mundo y lo deben hacer. Ya no hay tiempo, la conciencia de estos adolescentes ha movido a su comunidad y está cambiando la agricultura del desierto. Pero necesitan más apoyo, que la voz corra para buscar que todos los hijos de los campesinos, CBTAs a nivel nacional, y de los pescadores, estudiantes de los CETMAR, tomen las riendas de nuestros recursos naturales y de nuestras áreas protegidas para ellos proteger su futuro. Hay que empoderar a las nuevas generaciones. La defensa de los recursos naturales no es prioridad de muchos de nuestros gobernantes y desafortunadamente los intereses económicos de pocos amenazan el futuro de todos.

◑| «La conciencia ecológica de la gente del valle crece con los trabajos de conservación de las especies endémicas.» / DJ

Gracias por haberme acompañado en este viaje, querido lector. Comenzar por aquí es un buen paso, aunque falta muchísimo por hacer. Busco darle voz a los estromatolitos, compartir su historia y dejar en claro que faltan muchísimas historias por conocer para saber más sobre nosotros mismos, sobre nuestro pasado y nuestro origen común. 

Al entender cómo funcionan los ciclos de los elementos que nacen en las estrellas, la rica y compleja historia que nos ha formado, la cantidad de años que ha tomado llegar hasta aquí y todas las increíbles coincidencias que nos han creado, tú estás dando un paso en la dirección correcta, la de la empatía.

Todos, indudablemente, venimos del mismo lugar y lo más importante es hacer el esfuerzo por entender al OTRO; sobre todo entender que la enorme diversidad que nos rodea, que nos da de comer y permite que respiremos, es la que está en peligro por las acciones de nosotros los humanos deseosos de siempre tener más, comprar más, comer más y viajar más. 

Tenemos que convertirnos en miembros conscientes de este barco, que es nuestro único barco, el planeta Tierra. Ojalá a través de la relevancia de lo mucho que tiene Cuatro Ciénegas para ofrecernos encontremos un vínculo común de conciencia, busquemos nuestros inicios y conectemos a través de este lugar tan especial con el cordón umbilical que nos una al corazón de nuestro planeta azul, aquel que da vueltas en la tercera órbita de una estrella llamada Sol, en uno de los brazos de la galaxia que llamamos Vía Láctea.

Fotografías y leyendas: © David Jaramillo. 2019. Parpadeo cósmico: Cuatro Ciénegas, Coahuila , Génesis A.C.

Para citar este artículo: Souza, V. (2020). Cuatro Ciénegas, Coahuila: El Ombligo del Planeta. OC:TL, Colección Gran angular (3). https://octl.mx/cuatro-cienegas. ISSN: 23959290.